Термин «школа» в единоборствах обычно понимается двояко. Во-первых, как частная разновидность некоего стиля или направления. Во-вторых, как совокупность конкретных методов обучения и традиций, связанных с личностью некоего выдающегося мастера.

Одна из существенных особенностей традиционных искусств (не только боевых) в странах Востока заключается именно в том, что главную роль в процессе передачи традиций от поколения к поколению играет личностная основа обучения. В качестве главного хранителя и носителя традиций там выделяется фигура мастера-учителя, а в качестве идеальных организационных условий для их передачи — школа.

Школы боевых искусств (а также школы в иных сферах жизнедеятельности) исторически сложились как объединения единомышленников, возглавляемых мастерами-учителями. Там существует определенная иерархия, определяемая уровнем мастерства и духовной зрелости членов школы (мастер-учитель, старшие и младшие ученики). Истоки этой иерархии лежат в семейно-клановой организации средневековых профессиональых объединений.

Личностная основа обучения в традиционных школах, их внутренняя сплоченность и внешняя автономность требовали разработки особой (притом неформальной) системы набора учеников, контроля за учебным процессом, оценки его результатов. Учеников, как правило, принимали в школу лишь после того, как им удавалось заслужить доверие учителя и пройти через фильтр разнообразных испытаний. Будущий ученик должен был обладать необходимыми морально-волевыми и физическими качествами, доказать свою преданность заветам данной школы и ее главе.

При этом восточные школы традиционно разделялись на «внешние» и «внутренние». Основой для такого разделения служили и служат различные методы работы с психикой учеников.

Во «внешних» школах (их всегда было больше) стремятся создавать суровую «обучающую среду», своего рода каркас из жестких требований, нормативов и испытаний. Такая среда формирует личность, способную успешно выживать в экстремальных ситуациях разного вида, в том числе в ситуациях рукопашных схваток с разнообразными противниками.

«Внутренние» школы ставят своей целью раскрытие «истинной природы» каждого из учеников. Это исключает единые для всех методики подготовки, за исключением основополагающих принципов данной школы (например, «тринадцать принципов» тайцзи-цюань).

Никаких особых секретрв в методике обучения или в технике нет ни во внешних, ни во внутренних школах. Главный «секрет» - полная перестройка психических струкгур личности ученика путем добровольного подчинения и подражания учителю, в соответствии с базовыми принципами школы. По мере того, как ученик под руководством наставника, в атмосфере тесного единения с собратьями развивался профессионально и созревал духовно, ему открывался внутренний смысл избранного пути.

На этапе духовного единения ученика с мастером исчезала внешняя оболочка изначальной авторитарности. Учитель представал перед «посвященным» последователем как преданный друг, взявший да себя нелегкое бремя ответственности за его воспитание. Он не требовал слепого подражания, не стремился к тиражированию себе подобных.

Школа боевого мастерства постепенно начинала осознаваться в качестве «школы жизни». Лищь став «мастером жизни», преемник получал не только профессиональную готовность, но и моральное право взять на себя ответственность за дальнейшее развитие искусства и за будущих учеников.

Такой подход к обучению долгое время господствовал на Востоке, являлся не только идеальной, но очень часто и реально действующей нормой. Там сама история восточных боевых искусств предстает как история школ и выдающихся мастеров.

Лишь единицы среди людей Запада способны пройти полный курс обучения в восточной школе традиционного типа. Дело в том, что они чрезвычайно высоко ценят независимость своей личности и, как правило, чем выше, тем ничтожнее эта личность. Основная причина неспособности — это неприятие жесткого психотренинга, подразумевающего кардинальную перестройку психики индивида, разрушение иллюзорных стереотипов сознания, приведение его в соответствие с духовными
ценностями школы.

Соответственно, представители западного мира (а сейчас уже и весьма многие люди на Востоке) стремятся свести духовное по своей внутренней сути учение традиционных школ боевого искусства к чисто внешним различиям между ними в технике, тактике и методике обучения.